Este año estoy caminando para honrar a Maria Figurski, la madre de dos personas especiales con quienes me he hecho amiga en los últimos años, Mark Figurski y Diane Fletcher. Diane y yo trabajamos juntos, y ella me presentó a Mark, quien vive cerca de su madre y quien, con el apoyo de Diane y su familia inmediata, ha hecho todo lo posible para luchar contra el sistema y asegurarse de que su madre esté bien cuidada y se sienta amada. Diane lidera la iniciativa de nuestra firma para apoyar a los Alzheimer's Association y brindar educación de apoyo a los miembros de nuestra firma.

Aquí está la historia de María:

Maria (Zirkelbach) Figurski nació en Hungría el 22 de agosto de 1930, una de seis hijos (tenía tres hermanas y dos hermanos). Las dos hermanas mayores murieron siendo niñas, y el hermano mayor de Maria, Paul, desapareció en combate durante la Segunda Guerra Mundial y se presume que está muerto. Durante la Segunda Guerra Mundial, Maria y su madre fueron las únicas en casa para cuidar dos grandes huertas, algunas aves de corral y aproximadamente 10 acres de cultivos, haciendo todo el trabajo a mano.  

A pesar de vivir en Hungría desde finales del siglo XVIII, debido a su origen germánico, la familia de María fue deportada de Hungría a Alemania en 1700, y se les permitió llevar consigo solo 1946 kilos de pertenencias para toda la familia. Perdieron su hogar, sus pertenencias y su tierra. La familia fue enviada a Alemania y reasentada a la fuerza en Backnang (cerca de Stuttgart) para vivir en un apartamento de una habitación. 

Fue allí, en Alemania, donde María conoció a su marido, Johann Figurski (que más tarde cambió su nombre a John tras mudarse a los Estados Unidos). John provenía de una familia de cinco hijos (dos hermanas y dos hermanos) y nació en Ucrania. Al estallar la Segunda Guerra Mundial, John y su hermana mayor fueron reclutados en el ejército ucraniano/ruso como pastor y excavador de trincheras para tanques respectivamente. Después de ser ocupados por el ejército alemán, ambos fueron reclutados posteriormente en el ejército alemán. El hermano mayor de John fue reclutado en el ejército ruso y fue catalogado como desaparecido en combate, y más tarde se le dio por muerto. El resto de la familia (madre, padre, hermano y hermana menores) fue deportado a la fuerza de su granja en Ucrania y en 1947, sus padres murieron en un gulag ruso. Aparte del contacto con su hermana mayor en Alemania, John vio a sus padres y otros hermanos una vez después de los 17 años. Tenía 19 años y se estaba recuperando de graves heridas infligidas durante un bombardeo.  

Maria y John se conocieron en un autobús urbano camino de su trabajo en una fábrica de cuero. Se casaron en el pueblo de Grossaspach, Alemania, en 1951 y tomaron la decisión de mudarse a los Estados Unidos, la "Tierra de las Oportunidades", en 1952, dejando atrás a toda su familia, amigos y posesiones. Un primo de John patrocinó su inmigración, lo que les permitió viajar a los Estados Unidos en barco; solo se les permitió traer posesiones cuando llegaron, nada de dinero. Mientras viajaban en barco desde Europa, Maria y John hicieron muchos amigos que también se dirigían a los EE. UU. en busca de "una vida mejor". Esas amistades se convirtieron en para toda la vida y, para los pocos que quedan, esa amistad siga siendo tan fuerte como siempre, aunque ya no se ven más debido a la edad y los problemas médicos.  

Una vez que María y John llegaron a los Estados Unidos, se dirigieron a Dakota del Sur, donde trabajaron en la granja de su primo, básicamente por alojamiento y comida, y un pequeño salario. Cuando María y John llegaron a los Estados Unidos, María tuvo la tarea de aprender inglés desde cero; John tenía un conocimiento limitado del idioma y ayudó a enseñarle mientras él mismo continuaba aprendiendo. María y John se mantuvieron en contacto con los amigos que hicieron en el barco y, después de un año de vivir en la granja en Dakota del Sur y ahorrar lo que ganaban, María y John tomaron la decisión de mudarse más cerca de sus amigos, que se habían establecido tanto en Chicago, Illinois como en Milwaukee, Wisconsin. Tomaron la decisión de mudarse a Milwaukee, donde vivían sus amigos más cercanos, y vivieron en un apartamento de una habitación en las afueras del centro de Milwaukee hasta que pudieron comprar un terreno y construir su propia casa. John trabajó en varios puestos de trabajo en fábricas, en una curtiduría y en la empresa Milwaukee Electric Tool; María trabajó en una lavandería, en una curtiduría y en una línea de montaje en una planta.  

Sus corazones eran enormes y ayudaron a mucha, mucha gente. Junto con su círculo de amigos que conocieron en el barco, así como con otros que conocieron que ya estaban establecidos aquí, desarrollaron un increíble círculo de amistad y apoyo que nunca murió: todos tenían diferentes oficios y se ayudaban mutuamente en todo lo que podían para seguir adelante en la vida. A María le encantaba la jardinería (tanto de verduras como de flores), le encantaba coser, cocinar y hornear. María y John, junto con sus amigos, ayudaron a construir las casas de los demás: los hombres colocaban ladrillos; las mujeres ayudaban con el techo y todo lo que podían, además de cocinar las comidas. Comenzaron tan pronto como tenían sus primeros apartamentos y, una vez establecidos, María y John patrocinaron a otros parientes y a sus familias para que vinieran a los EE. UU. desde Alemania para que también pudieran comenzar aquí en los EE. UU. A menudo compartían su apartamento y su casa con las familias inmigrantes, compartían comida con ellas y les buscaban trabajo. Se unieron a su círculo de amigos y crearon un club alemán, que en realidad era más bien una familia, y trabajaron incansablemente para convertirlo en un gran éxito. De hecho, se disolvió recientemente el año pasado porque la mayoría de los miembros que lo convirtieron en lo que era ya fallecieron. Maria, John y sus amigos apoyaron ese club con un gran corazón: trabajaron sin descanso en picnics y eventos todos los fines de semana, las mujeres cocinaban y horneaban las comidas y los hombres trabajaban en las fogatas cocinando los cerdos y los pollos asados. Todos trabajaban muy duro, pero esperaban con ansias bailar, cantar, reír y celebrar su amistad todas las semanas.

Maria y John tuvieron dos hijos: una niña, Diane, y luego un niño, Mark, que nació tres años después; y luego fueron bendecidos con dos nietos a los que adoraban más allá de toda medida y de los que estaban muy orgullosos. Maria y John estuvieron casados ​​durante 70 años antes de que John falleciera en septiembre de 2021 a la edad de 96 años, sin separarse nunca el uno del otro y siempre apoyándose mutuamente. Cuando Maria enfermó de demencia, John se preocupó sin cesar sobre quién cuidaría de su Maria cuando él se fuera. Maria, aunque enferma de demencia, cumplirá 94 años el 22 de agosto de 2024. Ya no habla mucho y prácticamente duerme la mayor parte del día en estos días, pero la vida que ha tenido ha sido rica, llena de amistad y amor, llena de tanta gente que la amaba y siga amándola entrañablemente.